Le fitness trouve ses origines dans l'aérobic (gymnastique modelant le corps par des mouvements effectués en musique), qui lui-même naît de la danse jazz.
En 1968, le docteur en médecine Kenneth H. Cooper (en), lieutenant-colonel dans l'armée de terre des États-Unis, élabore un concept d'activités physiques visant à apporter un gain de forme (reposant sur une activation du système cardio-vasculaire) à ses pratiquants. Afin de prouver l'utilité de ses exercices, il publie un ouvrage intitulé Aérobic.
Dans les années 1970, le mouvement aérobic se développe, se consolide et surtout devient médiatique sous l'impulsion de Jane Fonda. Celle-ci crée sa propre méthode de travail qu'elle nomme Work Out.
En 1986, Gin Miller crée les cours d'une composante majeure du fitness : le step.
Dans les années 1990, les BTS (body training system) font leur apparition et donnent lieu à ce que l'on appelle : body pump, body balance, body combat, body attack, body jam…